Hoy se conmemora el 91 aniversario de la abolición de la pena de muerte por legislación en Puerto Rico. La voluntad del pueblo puertorriqueño al eliminar de su sistema legal la pena capital tuvo un triunfo histórico con la aprobación de la Ley 42 de 26 de abril de 1929. Esta visión se consolidó a través de la prohibición constitucional, consagrada en la sección 7 de la Carta de Derechos de la Constitución del Estado Libre Asociado de 1952.
Introducción
Sin embargo, estos actos no han garantizado que la pena de muerte haya desaparecido de nuestro panorama. La amenaza más clara ha sido a través de los fallidos intentos en el tribunal federal para imponer sentencias de muerte en los casos ante ese foro. Otra de las manifestaciones principales es mediante la aplicación de este cruel castigo a puertorriqueños en los Estados Unidos. En un contexto donde la mayoría de la población de Puerto Rico reside en los 50 estados de este país, amerita observar más cerca cómo la pena capital aplica a nuestros compatriotas.
Todavía se mantiene en la memoria colectiva la ejecución más reciente de un puertorriqueño en los Estados Unidos: la de Ángel Nieves Díaz el 13 de diciembre de 2006 en la Florida. Aquel asesinato por el Estado, que mereció la oposición mayoritaria de nuestro pueblo, presentó el extremo dolor que padeció Nieves por casi 40 minutos en una ejecución grotesca y dolorosa.
El estudio que compartimos con ustedes es similar y utiliza como base uno que llevó a cabo en 2011 el Instituto de Investigación y Promoción de los Derechos Humanos (INIPRODEH) de la Universidad del Sagrado Corazón, donde actuamos como investigadores la Dra. Lina M. Torres Rivera y este autor. Posteriormente se revisó la información a febrero de 2013 con la información que fue obtenida a través de la prensa y contactos de la comunidad abolicionista en los Estados Unidos. A través de este documento, serán comparadas las cifras actuales con ese último informe.
Para elaborar la lista actualizada recurrimos principalmente a fuentes públicas, como la prensa, las páginas de los departamentos de corrección de los estados analizados, decisiones judiciales e informes de organizaciones abolicionistas (principalmente el Death Row USA que publica trimestralmente el NAACP Legal Defense and Educational Fund, Inc.). A pesar del esfuerzo para lograr que esta lista esté completa y exacta, existe la posibilidad de no haber identificado a alguna persona.
Agradezco la colaboración de Marie Alméstica, estudiante de práctica de Sistema de Justicia Criminal del Colegio Universitario de San Juan en la etapa de investigación y verificación de la información.
(Ilustración de la portada: sala de ejecuciones de la cárcel de Raiford, donde el estado de Florida asesinó a Ángel Nieves Díaz en diciembre de 2006. Fuente: Gainsville Sun)
Lista de personas
California (1)
Christopher Henríquez
Carolina del Norte (1)
Fernando García
Florida (6)
Christian Cruz*
Ricardo González
Norberto Pietri
Michael Rivera
Héctor Gabriel Sánchez Torres
Ángel R. Santiago González*
Georgia (1)
Reinaldo Rivera
Pensilvania (9)
Orlando Báez
José Busanet
George Iván López
Héctor M. Morales
Cletus C. Rivera
William Rivera
Edwin R Romero
Abraham Sánchez
José Uderra
Texas (1)
James Broadnax
Gobierno federal (1)
Daniel Troya
Total – 20 personas
(19 en seis estados y una en la jurisdicción federal)
* sentenciados a muerte entre febrero de 2013 y abril de 2020
Distribución por jurisdicciones
Pensilvania (9)
California (1)
Carolina del Norte (1)
Georgia (1)
Texas (1) Florida (6)
Gobierno federal (1)
Abril
2020
Febrero
2013
Cambio
Causas del cambio
California
1
2
-1
Muerte por causas no precisadas (-1)
Carolina del Norte
1
1
--
Delaware
0
2
-2
Sentenciado a cadena perpetua (-1)
Conmutación por abolición (-1)
Florida
6
10
-4
Nuevas sentencias (+2)
En espera de nuevo juicio (-5)
Sentenciados a cadena perpetua (-1)
Georgia
1
1
--
Pensilvania
9
14
-5
Sentenciados a cadena perpetua (-3)
En espera de nuevo juicio (-2)
Texas
1
1
--
Gobierno federal
1
1
--
Total
20
32
-12
En espera de nuevo juicio (-7)
Sentenciados a cadena perpetua (-5)
Nuevas sentencias (+2)
Conmutación por abolición (-1)
Muerte por causas no precisadas (-1)
Las jurisdicciones donde hay mayor concentración de puertorriqueños en las galeras de la muerte continúan siendo Pensilvania (9) y Florida (6). La mayor disminución en el número de personas ocurrió en Pensilvania (5), seguido por Florida (4) y Delaware (2).
El único estado que sentenció a puertorriqueños a la pena capital después de 2013 fue Florida (2). Actualmente no se encuentran mujeres dentro de la población analizada, al conmutársele en 2017 la sentencia de muerte por cadena perpetua a la única descendiente de puertorriqueños que se había identificado.
Análisis
Los factores principales a los que podemos atribuir esta reducción son los siguientes:
El escenario de la pena capital en los Estados Unidos
La baja en el número de puertorriqueños y descendientes de puertorriqueños en espera de ejecución ilustra claramente la tendencia de cómo la pena de muerte ha perdido terreno en los Estados Unidos durante los últimos años. Entre 2013 y 2020, los estados de Maryland (2013), Delaware (2016), Washington (2018), Nueva Hampshire (2019) y Colorado (2020) han abolido la pena capital, al igual que los gobernadores de Oregón (2011), Pensilvania (2015) y California (2019) han decretado suspensiones en las ejecuciones. De acuerdo con una encuesta de la empresa Gallup del año pasado, por primera vez en 34 años, la mayoría de la ciudadanía estadounidense prefería la cadena perpetua (60%) a la pena capital (36%) para personas convictas por asesinato.
La disminución en las sentencias de muerte en los Estados Unidos ha sido dramática. De acuerdo con un informe del Death Penalty Information Center publicado en enero de 2020, “la segunda mitad de la década de 2010 produjo 635 nuevas sentencias a muerte anuales menos que los años 2000-2004, una disminución del 76.4%, o 127 sentencias a muerte por año. Estados Unidos impuso 241 nuevas sentencias a muerte menos en 2015-2019, comparadas con la primera mitad de la década de 2010, una disminución de 48.2 nuevas sentencias a muerte por año.”
De igual forma, el número total de personas en las galeras de la muerte estadounidenses ha disminuido entre enero de 2013 y 2020 en 505 o un 16%. Merece destacarse que la baja porcentual en el número de puertorriqueños (38%), es más del doble del número total. También se presenta una disminución significativamente mayor a las de las personas de los grupos étnicos minoritarios principales.
2020
2013
Cambio
Cambio
porcentual
Total EE. UU.
2,620
3,125
-505
-16%
Latinos
353
387
-34
-9%
Negros
1,089
1,309
-220
-17%
Puertorriqueños y descendientes
20
32
-12
-38%
Pensilvania, donde están la mayoría de los puertorriqueños en la galera de la muerte, presenta el cambio en actitud hacia la pena capital. Además de la moratoria en las ejecuciones aprobada por el gobernador Tom Wolf en 2015, entre 2004 y 2017, el número de casos donde la fiscalía estatal ha solicitado de pena de muerte ha disminuido en un 70%.
Como ejemplo, Lynne Abraham ocupó el puesto de fiscal de distrito de Filadelfia hasta 2010. Su trayectoria de respaldo férreo a las ejecuciones, con 108 sentencias de muerte bajo su administración desde 1991, le ganó que fuera conocida como “Deadliest D.A.” o “Queen of Death”. Esto presenta un contraste dramático con las posturas de Larry Krasner, quien ocupa actualmente esta posición y es un tenaz opositor a la pena capital, al grado de abogar ante los tribunales por la inconstitucionalidad de este castigo.
2020
2013
Cambio
Cambio
porcentual
Total Pensilvania
147
202
-55
-27%
Latinos
13
17
-4
-24%
Negros
78
116
-38
-33%
Puertorriqueños y descendientes
9
14
-5
-36%
Revocaciones de sentencias de muerte
Las revocaciones de sentencias de muerte son un hecho bastante común en la imposición de la pena de muerte en los Estados Unidos. Un estudio llevado a cabo en 2015 sobre todas las sentencias de muerte que se habían impuesto entre 1976 y 2013, concluyó que 3,194 (o el 38%) de las 8,466 sentencias de muerte habían sido revocadas en apelación. En Pensilvania solamente, se ha revisado alrededor de 200 sentencias de muerte desde 1976. En cinco de los casos de puertorriqueños, la revocación de la sentencia de muerte ha implicado la imposición de la cadena perpetua. Otras siete personas están a la espera de un nuevo juicio.
Una de las causas directas de esta disminución ha sido la revocación de las sentencias de muerte en la Florida en casos donde el jurado no había recomendado unánimemente la sentencia de muerte. Dos puertorriqueños convictos a pena capital en la Florida han visto sus sentencias revocadas por el Tribunal Supremo de este estado, y se encuentran a la espera de un nuevo juicio por esta circunstancia.
El Tribunal Supremo de los Estados Unidos, en opinión de la Jueza Sonia Sotomayor, determinó en enero de 2016 que la ley de sentencias de la Florida violentaba la sexta enmienda de la Constitución, al permitir que los jueces impusieran sentencias de muerte en casos donde la recomendación del jurado no había sido unánime. Poco después, el Tribunal Supremo de la Florida determinó que esa práctica violentaba la Constitución estatal, lo que llevó a la legislatura estatal a enmendar la ley en marzo de 2017 para requerir unanimidad de los jurados para poder imponer una sentencia de muerte.
Sin embargo, es necesario advertir que en estos casos podrían enfrentarse nuevamente una sentencia de muerte, si en un nuevo juicio el jurado solicita de forma unánime la pena capital.
Personas convictas a muerte entre febrero de 2013 y abril de 2020
Christian Cruz (Florida) – Sentenciado el 18 de diciembre de 2019 por el asesinato durante un asalto en Daytona Beach.
Ángel R. Santiago González (Florida) – Sentenciado en abril de 2018 por el asesinato de su compañero de celda.
Detalles de las personas que estaban en espera de ejecución en febrero de 2013, que no enfrentan actualmente la pena capital
Joseph Andrew Pérez (California) – Encontrado muerto en su celda por razones desconocidas en noviembre del 2018.
Juan J. Ortiz (Delaware) – Condenado a cadena perpetua obligatoria sin beneficio de libertad condicional o libertad bajo palabra en el 2017 debido a la abolición de la pena de muerte en Delaware en el 2016.
Luis E. Reyes (Delaware) – El tribunal superior determinó la violación a los derechos del acusado e indico que no se llevó a cabo el debido proceso de ley, por lo que revocó la sentencia de muerte.
Víctor Caraballo (Florida) – Está en espera de nuevo juicio, luego de que el Tribunal Supremo estatal admitió que se le permitió testificar de manera errónea a un experto en salud mental.
Emilia Carr (Florida) - Después de una audiencia probatoria en mayo de 2017, el estado se negó a solicitar nuevamente la pena de muerte y el tribunal condenó a Carr a cadena perpetua sin libertad bajo palabra.
Joel Lebrón (Florida) - El Tribunal Supremo estatal decidió en diciembre de 2017 que tenía que celebrarse un nuevo juicio, debido a que el veredicto del jurado no había sido unánime.
Alex Pagán (Florida) - El Tribunal Supremo estatal decidió en febrero de 2018 que tenía que celebrarse un nuevo juicio, porque el veredicto del jurado no fue unánime.
Michael Shellito (Florida) - El Tribunal Supremo estatal anuló por unanimidad su sentencia de muerte en 2013, porque no se presentó en el juicio evidencia sobre problemas mentales y daños por abuso infantil. Está en espera de nuevo juicio.
Orlando Maisonet (Pensilvania) – Luego de cumplir 28 años en la galera de la muerte, la defensa y fiscalía llegaron a un acuerdo de sentencia por asesinato en tercer grado en mayo de 2019 y fue liberado por el tiempo cumplido.
Milton Montalvo (Pensilvania) – El Tribunal Supremo estatal determinó en marzo de 2019 que tenía que llevarse a cabo una nueva vista sobre la sentencia.
Noel Montalvo (Pensilvania) – Un juez del Tribunal de Primera Instancia (Court of Common Pleas) de York determinó que debía celebrarse un nuevo juicio, ante el error del juez del juicio original, quien instruyó al jurado incorrectamente sobre el principio de duda razonable.
Manuel Sepúlveda (Pensilvania) – En noviembre del 2016, la Jueza Presidenta del condado de Monroe determinó que la exclusión de evidencia durante el juicio original fue perjudicial para el acusado. Lo cual revocó la pena capital y lo sentenció a cadena perpetua sin libertad bajo palabra.
Además de estos doce casos, hay dos personas que expresaron en 2011 que no deseaban que sus nombres figuraran en el informe y no están a la espera de ejecución. Uno está a la espera de nuevo juicio en la Florida y el otro tuvo una sentencia de cadena perpetua en Pensilvania.
Notas:
Como evidencia de la vitalidad del movimiento abolicionista, en lo que va del 2020, se han presentado proyectos de ley para abolir la pena capital en 14 de los 25 estados que mantienen este cruel castigo: Arizona, Carolina del Norte, Carolina del Sur, California, Florida, Georgia, Kansas, Luisiana, Misuri, Nebraska, Oklahoma, Pensilvania, Virginia y Wyoming. Death Penalty Information Center, Recent Legislative Activity, https://deathpenaltyinfo.org/facts-and-research/recent-legislative-activity.
2Jeffrey M. Jones, “Americans Now Support Life in Prison Over Death Penalty”, Gallup, November 25, 2019, https://news.gallup.com/poll/268514/americans-support-life-prison-death-penalty.aspx
3 Death Penalty Information Center (Jan 03, 2020). Death Sentences Decline by More than Half in Decade of the 2010s, https://deathpenaltyinfo.org/news/death-sentences-decline-by-more-than-half-in-decade-of-the-2010s. Traducción del autor.
4 Riley Yates. “Death penalty has fallen out of favor with Pennsylvania prosecutors”, The Morning Call, Mar 03, 2019, https://www.mcall.com/news/breaking/mc-nws-pennsylvania-death-penalty-prosecutors-20190219-story.html
5 Daniel Craig. “Report highlights Lynne Abraham as one of America's deadliest prosecutors”, Philly Voice, June 30, 2016, https://www.phillyvoice.com/report-highlights-lynne-abraham-one-americas-deadliest-prosecutors/
6 Julie Shaw, “DA Krasner wants Pa. Supreme Court to strike down state’s death penalty and declare it unconstitutional”, The Philadelphia Inquirer, July 16, 2019,
https://www.inquirer.com/news/philadelphia-district-attorney-larry-krasner-death-penalty-response-state-supreme-court-jermont-cox-20190716.html
7 Frank R. Baumgartner and Anna W. Dietrich. “Most death penalty sentences are overturned. Here’s why that matters”, The Washington Post, March 17, 2015,
https://www.washingtonpost.com/news/monkey-cage/wp/2015/03/17/most-death-penalty-sentences-are-overturned-heres-why-that-matters/
8 Robert Brett Durham (February 15, 2018). Pennsylvania capital case summary of grounds for reversal, Death Penalty Information Center,
https://files.deathpenaltyinfo.org/legacy/files/pdf/Pennsylvania_Capital_Case_Reversals_2018_Feb.pdf
9 Hurst v. Florida, 577 U.S. ___ (2016).
10 Hurst v. State, 202 So. 3d 40, 43, 55 (Fla. 2016) (per curiam).
11 Katie Rice, “Judge sentences 26-year-old man to death for role in 2013 murder”, Orlando entinel, Dec. 18, 2019, https://www.orlandosentinel.com/news/breaking-news/os-ne-volusia-death-sentence-christian-cruz-20191219-7ga4vhalnjhlddpjkgwmtlaife-story.html
2 State v. Santiago-Gonzalez, Case No. 63-2014-CF-000080-A, Sentencing Order, April 13, 2018, https://efactssc-public.flcourts.org/CaseDocuments/2018/806/2018-806_MiscDoc_346725_TRR08.pdf
3 “Contra Costa killer is fourth condemned prisoner to die in San Quentin since early November”, East Bay Times, December 5, 2018, https://www.eastbaytimes.com/2018/12/05/murderer-from-contra-costa-county-dies-in-san-quentin-death-row-cell/
4 Matt Kubisiak, “Dover man on death row resentenced to life in prison”, 47abc, February 21, 2017, https://www.wmdt.com/2017/02/dover-man-on-death-row-resentenced-to-life-in-prison/
5 State of Delaware v. Reyes, Cr. I.D. No. 9904019323 (January 27, 2016)
6 Caraballo v. State, 39 So. 3d 1234 (Fla. 2010) (per curiam)
7 Katie Pohlman, “Woman on death row resentenced to life in prison”, Ocala.com, Jun. 6, 2017, https://www.ocala.com/news/20170606/woman-on-death-row-resentenced-to-life-in-prison
8 Lebron v. State, 232 So. 3d 942 (Fla. 2017) (per curiam)
9 Pagan v. State, SC17-872 (Fla. 2018) (per curiam)
20 Shellito v. State, 121 So.3d 445 (Fla. 2013) (per curiam)
21 Samantha Melamed, “Philly man freed from 28 years on death row after finding of prosecutor’s misconduct”, The Philadelphia Inquirer, May 9, 2019, https://www.inquirer.com/news/philadelphia-district-attorney-larry-krasner-roger-king-orlando-maisonet-daniel-silverman-20190509.html
22 Commonwealth v. Montalvo, 205 A.3d 274 (Pa. 2019)
23 Dylan Segelbaum, “Missing word helps lead to new trial for man on death row in 1998 double-murder in York”, York Daily Record, March 11, 2019, https://www.ydr.com/story/news/crime/2019/03/11/judge-awards-new-trial-man-found-guilty-double-murder-death-penalty-1998-york/3131519002/
24 Andrew Scott, “Manuel Sepulveda is off death row”, Pocono Record, Nov 29, 2016, https://www.poconorecord.com/news/20161129/manuel-sepulveda-is-off-death-row