(Segundo de tres artículos)
La hidrografía es la parte de la geografĺa que estudia sistemáticamente los cuerpos de aguas continentales o insulares. También estudia las características de las aguas subterráneas. Entre las características que se estudian están el caudal, la cuenca hidrográfica, el lecho, y la sedimentación fluvial.
No debemos confundir la hidrografía con la hidrología pues el objeto de estudio de ambas es diferente. La hidrología como ciencia estudia las propiedades físicas, biológicas y químicas de las aguas continentales o insulares, sus propiedades, su distribución y su utilización. También estudia su circulación en atmsférica, su distribución en la superficie terrestre y en las aguas subterráneas.
La hidrografía de Puerto Rico, la estudian primordialmente agencias federales como el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Departamento de Recursos Naturales.
La hidrografía de Puerto Rico incluye el estudio de sus ríos y quebradas, lagunas, charcas y humedales. En nuestro país con relación a su tamaño, estos cuerpos de agua son suficientes, bajo un buen manejo, para satisfacer toda la demanda de agua. La utilización del agua incluye aquella para uso doméstico, agrícola, comercial y otro consumo.
Los ríos son sistemas dinámicos que cambian con el tiempo. La velocidad de su escorrentía produce energía. Esta energía puede ser almacenada para uso de los seres humanos, mediante el establecimiento de plantas hidroeléctricas.
Por razón del relieve en Puerto Rico, especialmente con la Cordillera Central, la divisoria o línea de demarcación del agua, los ríos principales corren hacia el Norte y hacia la ladera sur. Los ríos que fluyen hacia la vertiente Norte son más largos y caudalosos que los que fluyen hacia la vertiente Sur. Algunos que fluyen por la Zona Kártica, localizada en el Norte, se convierten en ríos subterráneos, como el importante río Camuy.
Los ríos tienen una cuenca hidrográfica. Ésta se define como su área de captación de agua. Es muy importante que se conserve la vegetación en las cuencas hidrográficas especialmente si hay bosques en ella. Esto limitaría la erosión y aumentaría la cantidad de agua que tienen los ríos. Alguna cantidad de agua que cae en la cuenca se evapora por el efecto de la insolación, se transpira por las plantas, se infiltra hacia el subsuelo o simplemente se forma en la escorrentía que le da forma al río.
Las mayores cuencas hidrográficas existentes en Puerto Rico están en el Norte. Aquí se encuentran las de los Ríos Grande de Loíza, Río La Plata, Río Grande de Manatí, Río Grande de Arecibo. La escorrentía de estos ríos es mayor que los que drenan hacia la pendiente Sur. Los ríos que drenan hacia la vertiente Norte tienen agua todo el año, mientras los que drenan hacia la vertiente Sur, el agua escasea durante algunas épocas del año. Estos se convierten en ríos secos y pedregosos. La corrida de las aguas alcanza más velocidad en los ríos de la vertiente Sur.
También hay ríos que se dirigen hacia el Este y hacia el Oeste. Los ríos Fajardo, Blanco, Humacao y Yabucoa, desembocan en la costa oriental, mientras los ríos Grande de Añasco, Río Yaguëz y el Río Guanajibo desembocan en el Oeste. Algunos de los ríos más importantes que derivan hacia la vertiente Sur son el Río Grande de Patillas, Río Jacaguas, Río Bucaná, el Río Yauco y el Río Loco.
Puerto Rico no tiene lagos naturales y el agua que se potabiliza se obtiene de embalses construidos en los ríos. La mayoría de estos embalses fueron construidos antes de 1950. Hay algunos que datan de la segunda década del Siglo XX. Mientras más tiempo tenga un embalse de construido más alta es la probabilidad que aumente su sedimento y por lo tanto su vida útil. Algunos de estos embalses fueron construidos en Puerto Rico, para la producción de energía hidroeléctrica. Entre los principales embalses está el de Carraizo.