Saben, yo también soy producto de la diáspora. Mis padres, como muchos otros puertorriqueños, emigraron a Estados Unidos luego de casarse a buscar un mejor porvenir. Era a finales de los años sesenta, y mis dos padres trabajaban incansablemente. Yo nací en octubre de 1967 y vivimos en Nueva Jersey hasta que cumplí tres años. Mis padres decidieron regresar a Puerto Rico por mis incontables episodios de asma. Culturalmente no recuerdo nada de esto pero definitivamente fue un periodo que marcó la vida de mi familia. Siguiendo la línea de escribir sobre personas destacadas de la diáspora, hoy quiero dedicar este espacio al espíritu de un joven luchador que como muchos antillanos tuvo que transformar su realidad para sobrevivir.
El Antillano Piri Thomas nació el 30 de septiembre de 1928 en la ciudad de Nueva York. Hijo de madre puertorriqueña y padre cubano y quien decía que era el más negro de su casa entre siete hermanos. Thomas es el precursor de la literatura de la diáspora puertorriqueña, murió el 17 de octubre de 2011 a los 83 años de edad, tras una larga batalla contra la neumonía, en su hogar en El Cerrito, California rodeado de su familia y amigos más cercanos. El escritor saltó a la fama en 1967 con su novela autobiográfica, "Por estas calles malas" (Down These Mean Streets), que se convirtió en un best-seller. Piri Thomas también escribió un libro de cuentos llamado "Historias de El Barrio" (Stories from El Barrio); y varias obras, tales como Ole Ole Oy Vey y The Golden Streets. Además de escribir muchos poemas, Thomas les puso música en dos ocasiones, con los proyectos "Sonidos de las calles" (Sounds of the Streets) y "No Mo' Barrio Blues". La poesía de Thomas fue una de las que iniciaron la corriente del "spoken word", que se extendió por toda Norteamérica
Piri Thomas fue expuesto a una dura discriminación racial. Una dura vida durante sus primeros años en Harlem, llena de crimen, guerras de pandillas y drogas, inspiraron a Piri a escribir algunas de sus novelas más reconocidas: Savoir, Savoir Hold my Hand y Seven Long Times. Su bestseller "Por estas calles malas" (Down These Mean Streets) de 1967 es esencial para entender la tradición literaria Nuyorican que ayudó a formar y ha estado en impresión por 44 años. El bestseller narra la historia de un Piri, quien pasa por la pobreza, pandillas y una comunidad racista. El libro describe su edad temprana, el tiempo que pasó en prisión y luchó por reconocimiento por parte de la población de los Estados Unidos, que lo tomaba por afronorteamericano, sin reconocer su identidad puertorriqueña, aun cuando sus libros reflejaban la experiencia de los puertorriqueños. Su trasformación de vida callejera y de preso a escritor interesó a guionistas de cine, quienes encontraron en él una rica historia que debía ser contada. Las tres premiadas películas que trataron sobre su vida: “Every Child is Born a Poet”, “Petey and Johnny” y “The World of Piri Thomas”.
Luego de su triunfo como escritor y poeta, Thomas se dedicó a tratar de salvar muchachos (as) del ghetto con diferentes proyectos de ayuda. También el escritor habló y actuó en incontables universidades, institutos, colegios, escuelas, centros para ancianos, centros comunales y reuniones comunitarias, siempre insistiendo a los jóvenes que hay que ser responsable del camino que uno elige.
En septiembre celebremos la vida de Piri Thomas quien demostró que podemos trasformar la realidad que vivimos, reafirmando nuestra identidad y cultura.