En Puerto Rico, y en el mundo entero, el año 2020 será recordado como el de la pandemia del COVID-19. El virus surgió en la ciudad de Wuhan, en China, a finales de 2019 y se propagó alrededor del mundo de una manera acelerada causando agonía y muerte. Las estadísticas al 28 de febrero de 2021 indicaban que sobre 114 millones de personas ya habían sido contagiadas. La mortandad ya superaba los 2.53 millones de individuos. Los países más afectados eran Estados Unidos, India, Brasil, Rusia, México y el Reino Unido. En Puerto Rico, a esa misma fecha, se habían reportado 134 mil casos y 2,032 muertes. Cifras que lamentablemente seguirán aumentando durante todo este 2021.
Los efectos y complicaciones que el COVID-19 desarrolló en Puerto Rico motivaron al historiador Luis Caldera Ortiz a escribir y publicar este libro, Las epidemias en Puerto Rico: de la viruela hasta el Covid-19, donde se recuentan los diversos episodios epidémicos en la zona. A su vez, se muestra y se actualiza la bibliografía relacionada a la historia de la medicina y de los cuidados de salud en la Isla.
La obra está dividida en capítulos que tiene una base cronológica. El primer capítulo es sobre los brotes y epidemias del siglo XVI, en él se presentan las primeras enfermedades reportadas en Puerto Rico. El capítulo tiene dos subtemas principales: los antiguos tratamientos médicos y el surgimiento de los primeros hospitales.
El segundo capítulo es sobre el siglo XVII. Se destacan las epidemias de 1648 y 1681. El tema de los hospitales se continúa desarrollando y se habla de las primeras medidas de salubridad que el gobierno estableció para evitar grandes brotes epidémicos.
El siguiente capítulo es sobre el siglo XVIII. En este periodo los hospitales comienzan a desarrollarse y el autor le dedica un espacio a los siguientes: Antiguo Hospital Militar, Hospital Nuestra Señora de la Concepción y el Hospital Real Militar Nuevo.
El cuarto capítulo trabaja el siglo XIX. Este periodo fue uno de mucho impulso en el desarrollo de la medicina. El autor enfatiza en el desarrollo de la vacuna y su uso en la Isla. También es el siglo donde la cólera nos golpea fuertemente y figuras como Ramón Emeterio Betances brillan por su disposición a ayudar a los más necesitados.
El quinto apartado va dirigido a presentar los brotes epidémicos y las enfermedades principales que se dan en los siglos XX y XXI. La epidemia de influenza de 1918, en el siglo XX, y el COVID-19, cien años después, son los principales temas en este capítulo.
En fin, la obra es una excelente fuente de referencia y nos muestra que las enfermedades epidémicas han estado latentes en nuestra historia, aunque no necesariamente la población esté consciente de ello.