Panamá y Puerto Rico siempre han mantenido buenas relaciones por distintos motivos: su relativa cercanía, su condición colonial o semicolonial en el caso de Panamá, hasta 1979, la militarización por parte de Estados Unidos y la herencia hispánica con su rico idioma español.
El comercio entre Panamá y Puerto Rico se incrementó a partir de 1929, cuando Panamá estableció un Consulado en Puerto Rico. Panamá vendió a Puerto Rico algunos productos agrícolas, derivados de petróleo, textiles, manufacturas misceláneas y otros importantes rubros para 2013. Puerto Rico exportó mercancías a este país con valor monetario de $260.484.882, mientras que las importaciones de ese país solo alcanzaron a $9,401.669. Los principales rubros importados por Panamá a Puerto Rico fueron productos manufacturados, químicos y maquinarias. Mientras que los rubros importados desde Panamá a Puerto Rico fueron productos manufacturados, productos derivados del petróleo, maderas, alimentos y productos de metal. Los sectores económicos de mayor crecimiento en la exportación de productos de Puerto Rico a Panamá fueron los químicos y las maquinarias. En los últimos años, Puerto Rico ha sostenido un balance positivo en el comercio exterior con Panamá.
El Tratado de Promoción Comercial de Estados Unidos con Panamá resultó en beneficio para la exportación de algunos rubros. Esto se debe a la eliminación de aranceles en el 90 por ciento de los productos que se exportan a Panamá desde Estados Unidos y este TLC incluye a Puerto Rico por este pertenecer a Estados Unidos. Tenemos que anotar que muchos de los rubros exportados a Panamá son productos elaborados en Puerto Rico, pero son producidos por compañías estadounidenses que operan en la Isla. Las ganancias obtenidas en esta venta revierten a Estados Unidos.
Panamá tiene una excelente zona libre, en la ciudad de Colón (ZLC). La misma fue establecida en 1948, y es la segunda zona libre de impuestos en el mundo entero. El Canal de Panamá facilitó el establecimiento de esta zona porque se puede comprar a precios bajos a todos los países cuyos barcos cruzan el canal. Luego la Zona Libre de Colón reexporta estos productos sin pagar impuestos a distintas regiones del mundo, especialmente a América Latina.
Hasta 2014, Venezuela y Colombia fueron sus principales clientes. Después de un gran incidente en la Organización de Estados Americanos entre ambos países, Venezuela rompió sus relaciones exteriores con Panamá, incluyendo las relaciones comerciales. Este rompimiento se dio mientras el izquierdista Nicolás Maduro era presidente de Venezuela y el derechista Ricardo Martinelli era presidente de Panamá. Este rompimiento de relaciones ocasionó grandes pérdidas a la Zona Libre de Colón. Estas pérdidas causaron un impago en la deuda de los comerciantes venezolanos de la Zona Libre y una pérdida de más de 10,000 empleos. Colombia, por su parte, impuso altos aranceles a los productos de la ZLC, lo que llevó a una pérdida significativa de este segundo cliente. Ante esta grave situación, Puerto Rico emergió como el principal cliente de la Zona Libre de Colón.
Panamá tiene unas ventajas para establecer y mantener el comercio exterior. Entre estas se mencionan: un TLC con Estados Unidos, un hub aéreo, un centro logístico, el Canal de Panamá, una zona libre de impuestos, un gobierno estable, el uso del dólar como moneda nacional, un Centro Bancario Internacional y un alto crecimiento económico.
Periódicamente se celebran “ferias comerciales” para promover el comercio entre ambos países. Además se organizan delegaciones comerciales de alto nivel para promover estos fines. Las delegaciones de alto nivel incluyen la visita del Gobernador de Puerto Rico y del Presidente de Panamá, según sea el caso.
Como Puerto Rico, por ser una colonia de Estados Unidos, no se le permite el establecimiento de embajadas, el Gobierno ha utilizado tener oficinas comerciales en algunos países para promover el comercio bilateral. Además de promover las relaciones comerciales, estas oficinas sirven de enlace con todo el Gobierno de Puerto Rico para facilitar los asuntos culturales, educativos, corporativos, turísticos y de otra índole. No se le permite tratar asuntos políticos y diplomáticos, ya que los mismos son de exclusiva competencia del Departamento de Estado de Estados Unidos. Entre los países donde están localizadas estas oficinas se encuentra Panamá. Actualmente, estas oficinas están promoviendo los estudios superiores en la Universidad de Puerto Rico entre posibles estudiantes de países iberoamericanos.
Podemos afirmar que Panamá, por su acelerado crecimiento económico y otras razones mencionadas, es un país que representa condiciones favorables para aumentar nuestro comercio exterior.
Crédito foto izquierda: Contando Estrelas, www.flickr.com, bajo licencia de Creative Commons (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/)
Crédito foto derecha: Ricymar Photography (Th, www.flickr.com, bajo licencia de Creative Commons (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/)