(San Juan, 11:00 a.m.) Ernest Anthony “Tito” Puente nació el 20 de abril de1923. Desde muy niño bailaba con su hermanita Anna. En la coronación anual que unaIglesia patrocinaba para niños(as) talentosos(as), el futuro Rey del Timbal se coronó cuatro veces en el certamen como excelente bailarín.
A los siete años tomó lecciones de música, ocasionalmente con la pianista Victoria Hernández, hermana del Jibarito Rafael. Aprendió a tocar saxofón alto, piano y vibráfono (marimba). Lo atrajo siempre su ídolo, el Rey de la Batería Gene Krupa.
Continuó su pasión por la música hasta que le llamó la atención al Maestro José Curbelo, que se convirtió en jefe y mentor del joven Puente. Con él conoció a su otra gran influencia, el cubano Frank Grillo, Machito. Eventualmente tocó percusión con las orquestas: StorkClub de Johnny Rodríguez (no el Dandy), Anselmo Sacassas y Noro Morales. Pero explotó la Segunda Guerra Mundial y reclutaron al tamborero (1942-45).
A su regreso, una institución emblemática de la música en NY se identificó con Tito. Nadie se podía imaginar la locura musical que significó el Palladium, enorme club nocturno donde amenizaban los mejores bandas y cantantes internacionales, particularmentelatinoamericanos. El internacionalismo del Palladium tendía a confirmar el título de capital del mundo a NY. Allí se podían ver parejas de todas partes y hasta a Marlon Brando cogiendo un “break” al bongó y las tumbadoras con las super bandas del momento.
El famoso salón de baile cerró sus puertas para siempre en 1966 (no renovó su licencia para vender bebidas alcohólicas), pero Puente ya había estado con las mejores orquestas. En los 40’s había tocado con PupiCampo y formó la propia, Tito Puente y los PicadillyBoys, con la que pegó el palo de Picadillo.
Ya en los 50’s Puente era una estrella con su propia banda. De entre sus músicos se destacaron Jimmy Frisaura, Manny Oquendo y el cantante Vicentico Valdés. En 1956-57, grabó Puente in Percussion, todo descarga de tambores. Le acompañaron los virtuosos Francisco Aquabella, Ramón (Mongo) Santamaría, Willie Bobo y Julito Collazo.
En los 60’s, Tito estaba consolidado y se sucedían losreconocimientos. En 1963, cuando Xavier Cugat estaba en la cúspide con la Paramount Pictures, Puente se ganó el premio como artista más popular de la comunidad latinoamericana en EU. De esa década son los discos con Gilberto Monroig, La Lupe, Celia Cruz, Bobby Capó, Sophy Hernández y el mayagüezano Santos Colón.
En la década de los 70’s se acercó al jazz y al mexico-americano Carlos Santana quien le catapultó al mundo Oye como va y Pa’ los rumberos. De esa época es el LP Algo especial para recordar, éxitos de la Sonora Matancera como Tatalibabá, con Celia Cruz.
Grabó con los panameños Meñique y Camilo Azuquita y el mundo escuchó tres producciones en homenaje a Benny Moré. Fue el primer latinoamericano en grabar 100 LP’s (1991). Faltaban otros 18 que, entre otros, grabó con el virtuoso de la trompeta Maynard Ferguson, Celio González y hasta con Los Hispanos. En 1994 obtuvo un Doctorado Honoris Causa de la Academia de Música de Brooklyn y en 1997 ganó la Medalla de lasArtes de manos del presidente Clinton.
El Rey del Timbal ya era el Duke Ellington boricua. Lo mismo amenizaba un baile con una pequeña orquesta, como hacía conciertos “de salón” con su Big Band, como un Jam Session con su Ensemble de jazz. Cuando el Maestro murió el primero de junio de 2000, ya había cumplido uno de sus sueños, tocar con la Orquesta Sinfónica de PR.
Por sus funerales en NY desfiló lo más granado de las estrellas latinoamericanas y su periferia: el pianista dominicano Michel Camilo, el sax boricua David Sánchez, Eddie Palmieri, el actor mexicano James Edward Olmos, Ray Barreto, Giovanni Hidalgo, ChuckMangione, Jimmy Sabater (Timbal de Joe Cuba), Rubén Blades, el exboxeador Chegüí Torres y otros(as) tantos. El Gobernador Pedro Rosselló decretó tres días de duelo. Puesto Rico estaba en plena lucha por sacar a la Marina de Vieques. El exilio cubano sufría amargamente la decisión de los federales de regresar a Cuba al niño Elián González. El desfile puertorriqueño de NY (del que Puente una vez fue Gran Mariscal) se le dedicó ese año a Albizu Campos, Vieques y Tito Puente. Hoy recordamos al Maestro, emblema heroico de la diáspora boricua, que cumpliría 100 años de vida.
¡Cómo olvidar al Rey del Timbal