Saint Louis es una ciudad fronteriza. Cuando Estados Unidos comienza su expansión al oeste, el viejo oeste como me enseñaron en la escuela, el de los vaqueros e indios, Saint Louis fue el punto inicial de dicha expansión. La compra de Luisiana, que no es el territorio que ocupa hoy el estado sino que cubre todo el espacio entre Illinois y Nueva Orleans, constituye el principio del imperialismo de los Estados Unidos. La ciudad de Saint Louis, en honor a ese acontecimiento, creó el arco que representa ese paso hacia el oeste. Así que visitar a Saint Louis es dar un paseo por los inicios del expansionismo americano.
Recientemente, visité esa ciudad como parte de mi trabajo como profesor universitario. Me sorprendió la historia de la región. Visité tres museos llenos de historia sólo que esa historia comenzaba con la compra de Luisiana. Para ellos no hay historia antes de que Jefferson comprara ese territorio a pesar de que el mismo perteneció a Francia y España mucho antes de que perteneciera a Estados Unidos. De hecho, Saint Louis, fue fundada como ciudad cuando el territorio era francés. El expansionismo de Estados Unidos, el nacimiento de su imperialismo continental, da inicio en 1803. Otro acontecimiento nos tiene que importar de dicha fecha, la revolución haitiana.
¿Qué vi en Saint Louis? En la ciudad pude apreciar la caída de una región. Edificios cerrados, las ventanas cubiertas con madera, las calles abandonadas, una ciudad casi fantasma. En Saint Louis vi el comienzo del fin del expansionismo de los Estados Unidos. Las zonas fronterizas en crisis. No es sólo el recuerdo de la crisis nuestra en medio del Caribe la que nos debe llamar la atención. Saint Louis, el inicio del proyecto imperial, ya se está cayendo. No olvidemos que se trata de un proyecto que comienza en 1803 y culmina en 1898. Entre Saint Louis y Puerto Rico. Entre los territorios franceses de la Luisiana y los territorios españoles del Caribe.
¿Qué vi en Saint Louis? En la ciudad vi la violencia de las luchas raciales que todavía no acaban. Recordé, en un centro comercial al ver a los policías interviniendo con jóvenes negros, sólo por ser negros, la experiencia de mi padre en ese mismo lugar en 1962. “No dogs, no negroes, no puertorricans.” Por ello, mi padre, un soldado de Estados Unidos en ese tiempo, tenía que viajar a otro estado para poder tener acceso a diversión. Vi mucha violencia entre negros y blancos. Vi cómo la intolerancia racial sigue todavía vigente. La Luisiana y Haití, una historia compartida, ambas son el inicio del fin del imperio francés en 1803, ambas son regiones marginadas donde las luchas raciales siguen siendo la orden del día. El Caribe y Saint Louis pueden ser hoy las regiones donde el fin del imperio de Estados Unidos se inicia. ¿Qué vi en Saint Louis? El fin del imperio y el inicio de algo nuevo.