(San Juan, 11:00 a.m.) Ernest Anthony “Tito” Puente nació el 20 de abril de1923. Desde muy niño bailaba con su hermanita Anna. En la coronación anual que unaIglesia patrocinaba para niños(as) talentosos(as), el futuro Rey del Timbal se coronó cuatro veces en el certamen como excelente bailarín.
A los siete años tomó lecciones de música, ocasionalmente con la pianista Victoria Hernández, hermana del Jibarito Rafael. Aprendió a tocar saxofón alto, piano y vibráfono (marimba). Lo atrajo siempre su ídolo, el Rey de la Batería Gene Krupa.
Continuó su pasión por la música hasta que le llamó la atención al Maestro José Curbelo, que se convirtió en jefe y mentor del joven Puente. Con él conoció a su otra gran influencia, el cubano Frank Grillo, Machito. Eventualmente tocó percusión con las orquestas: StorkClub de Johnny Rodríguez (no el Dandy), Anselmo Sacassas y Noro Morales. Pero explotó la Segunda Guerra Mundial y reclutaron al tamborero (1942-45).
A su regreso, una institución emblemática de la música en NY se identificó con Tito. Nadie se podía imaginar la locura musical que significó el Palladium, enorme club nocturno donde amenizaban los mejores bandas y cantantes internacionales, particularmentelatinoamericanos. El internacionalismo del Palladium tendía a confirmar el título de capital del mundo a NY. Allí se podían ver parejas de todas partes y hasta a Marlon Brando cogiendo un “break” al bongó y las tumbadoras con las super bandas del momento.
El famoso salón de baile cerró sus puertas para siempre en 1966 (no renovó su licencia para vender bebidas alcohólicas), pero Puente ya había estado con las mejores orquestas. En los 40’s había tocado con PupiCampo y formó la propia, Tito Puente y los PicadillyBoys, con la que pegó el palo de Picadillo.
Ya en los 50’s Puente era una estrella con su propia banda. De entre sus músicos se destacaron Jimmy Frisaura, Manny Oquendo y el cantante Vicentico Valdés. En 1956-57, grabó Puente in Percussion, todo descarga de tambores. Le acompañaron los virtuosos Francisco Aquabella, Ramón (Mongo) Santamaría, Willie Bobo y Julito Collazo.
En los 60’s, Tito estaba consolidado y se sucedían losreconocimientos. En 1963, cuando Xavier Cugat estaba en la cúspide con la Paramount Pictures, Puente se ganó el premio como artista más popular de la comunidad latinoamericana en EU. De esa década son los discos con Gilberto Monroig, La Lupe, Celia Cruz, Bobby Capó, Sophy Hernández y el mayagüezano Santos Colón.
En la década de los 70’s se acercó al jazz y al mexico-americano Carlos Santana quien le catapultó al mundo Oye como va y Pa’ los rumberos. De esa época es el LP Algo especial para recordar, éxitos de la Sonora Matancera como Tatalibabá, con Celia Cruz.
Grabó con los panameños Meñique y Camilo Azuquita y el mundo escuchó tres producciones en homenaje a Benny Moré. Fue el primer latinoamericano en grabar 100 LP’s (1991). Faltaban otros 18 que, entre otros, grabó con el virtuoso de la trompeta Maynard Ferguson, Celio González y hasta con Los Hispanos. En 1994 obtuvo un Doctorado Honoris Causa de la Academia de Música de Brooklyn y en 1997 ganó la Medalla de lasArtes de manos del presidente Clinton.